田径比赛起源于公元前776年古希腊的古代奥运会，当时只有短距离赛跑一个项目。1896年希腊举办了第一届现代奥运会，田径被列为主要竞技项目。现代田径运动包括田赛、径赛和全能比赛。
国际田径联合会于1912年成立，主要赛事包括：世界锦标赛、世界青年锦标赛、世界拉力锦标赛、世界竞走杯赛、世界公路接力锦标赛、国际巡回大奖赛与国际越野巡回赛等。
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田径赛事往往能给观众带来极大的鼓励。在2004年的雅典奥运会上，赛前各大博彩公司对男子110米栏冠军的预测中，刘翔以绝对的优势领先于其他选手。而刘翔也确实获得了胜利，成为了中国田径史上第一个获得奥运会金牌的男子选手，同时也是第一个在径赛直道项目上获得奥运金牌的亚洲选手，让全国上下的观众都沸腾了起来。